Nègre du Soudan

Tuesday April 22, 2008 in Paris
Nègre du Soudan (titre du salon de1857)
Charles Cordier (Cambrai 1827 - Alger 1905)
Bronze et marbre-onyx d'Alger.
En 1847, Charles Cordier rencontre un modèle africain, ancien esclave, qui le frappe par sa beauté, et en fait le portrait. Il décide alors de consacrer sa carrière de sculpteur à représenter la diversité des physionomies humaines. De son voyage en Algérie en 1856, il rapporte de nombreux bustes. C'est sous ce titre, Nègre du Soudan, que Cordier montre ce portrait au Salon de 1857. Le Salon est l'exposition qui a lieu tous les deux ans - puis tous les ans - où les artistes présentent au public les oeuvres qu'ils viennent de créer.

C'est une des premières réalisations polychromes du sculpteur. Le visage est en bronze et le manteau et le turban sont en marbre-onyx d'Algérie. Les carrières de ce matériau qui avait été utilisé pendant l'Antiquité venaient d'être redécouvertes. Il se caractérise par ses couleurs allant du rouge au blanc et par les lignes qui traversent les blocs de pierre. Cordier en tire parti pour rendre le chatoiement des étoffes orientales. Il utilise aussi les possibilités de couleur qu'offre le bronze. Ainsi, la surface métallique du Nègre du Soudan a d'abord été argentée, puis oxydée, ce qui a eu pour effet de la noircir. Ces jeux de couleur sont tout à fait nouveaux pour le goût de l'époque, habitué, comme dans cette nef du musée d'Orsay, à voir des sculptures en marbre blanc ou en bronze.

Du modèle qui a posé pour Cordier on sait seulement qu'il était joueur de tam-tam dans les fêtes célébrées à Alger par la communauté musulmane avant le Ramadan. Avec admiration et respect, Cordier a su rendre sa noblesse naturelle, qui l'a fait parfois comparer à un empereur romain.